18.1 計算機と情報処理

計算機 という言葉によって抱くイメージは人それぞれで違うと思います． 算盤(そろばん)，計算尺，電卓など計算する機械は， すべて計算機と呼んで良いでしょう． コンピュータ / 電子計算機 も計算機の一種ですが，近年急速に社会に浸透していて， 欠くことのできない存在になっています． 情報処理の観点で狭い意味の計算機とは，コンピュータのことを指します． しかし，何故これほどまでに計算機が利用されるようになったのでしょう． そもそもコンピュータとは何であり， それまでの機械との違いはどこにあるのでしょうか?

歴史的に見ると，計算機は元々文字通り「計算をする機械」でした． すなわち，数値情報のみを対象として， 四則計算(加減乗除)などの限られた計算を行なう機械に過ぎませんでした． しかし，コンピュータと呼ばれる機械には以下のような性質があり， そのため急速に利用されるようになったと考えられます．

• 異なった プログラム によって情報処理機能を変えることができ， 同じ機械であっても多様な利用法が可能になっています． たとえば，授業で利用する機械も， ウェブブラウザ，エディタ，メールクライアントなど色々な使い方ができます．

• マルチメディア という言葉に代表されるように，コンピュータの処理対象が数値ばかりではなく， 文字や音声，画像などの情報一般に広がりました． たとえば，はいぱーワークブックにも，多くの文字情報や画像情報が含まれています．

• 通信ケーブルを介して計算機を相互に結合した 計算機ネットワーク によって，世界中のコンピュータ資源を様々な方法で利用できます． たとえば，電子メールやウェブブラウザのような利用法が挙げられます．

つまり，情報一般を処理する 情報処理システム であることが，コンピュータの最大の特徴であり， 急速に発展した原因であると考えられます．